Risques d’étouffement chez l’enfant : prévenir et agir en cas d’accident

Aliment ou corps étranger avalé de travers (fausse route), obstruction (blocage) des voies respiratoires… Chaque année, en France, on compte près de 3 000 morts par étouffement ou suffocation⁽¹⁾. Face à ces risques, nous ne sommes pas tous égaux. Découvrez nos conseils de prévention pour les éviter et les gestes de premiers secours à connaître en cas d’urgence.

Même si les adultes, et notamment les seniors, sont concernés, les enfants restent les principales victimes d’étouffement ou d’asphyxie. Chaque année, en France, ces accidents de la vie concernent dans 50 % des cas des jeunes enfants de moins de cinq ans⁽²⁾.

Étouffement, suffocation, asphyxie… De quoi parle-t-on exactement ?

Étouffement, suffocation, strangulation ou piégeage ont tous pour origine une asphyxie, c’est-à-dire d’un manque d’apport en oxygène dans le cerveau.

Quels sont les différents risques d’accident ?

• L’étouffement désigne l’interruption de la respiration par l’obstruction interne des voies aériennes, habituellement par un morceau d’aliment ou un petit objet, tel qu'une fève de galette des rois.
• L’aspiration se produit lorsque l’objet est inhalé dans le système respiratoire.
• La suffocation est une obstruction des voies aériennes par un objet externe qui bloque le nez et la bouche, tel qu’un sac de plastique, de la literie ou un matelas.
• La strangulation est une constriction externe du cou qui bloque la respiration et peut être causée par un cordon à rideau ou un cordon de vêtement.
• Le piégeage désigne une interférence mécanique de la respiration lorsque la tête et le cou sont coincés dans un lieu ou une position de constriction, tel qu’un espace dans une structure de jeu, entre les barres de protection d’un lit superposé, entre les barreaux d’un balcon ou une fenêtre de voiture et la carrosserie. Le piégeage peut provoquer une suffocation, une strangulation ou une asphyxie.
• Une asphyxie traumatique (écrasement) se produit en raison d’une fixation mécanique du thorax, par exemple par la chute d’un meuble ou la fermeture d’une porte de garage. 

L’asphyxie peut également se produire dans des espaces fermés, tels qu’un coffre à jouets, un vieux réfrigérateur ou un vieux congélateur, un silo à grains ou encore le coffre d’une voiture.

Les jeunes enfants sont particulièrement concernés par tous ces risques d’accident, qui peuvent avoir de graves conséquences. Pourtant, l’application de certaines mesures de sécurité et prévention pourraient éviter bon nombre d’accidents.

Étouffement : les bons réflexes pour protéger les enfants

Les enfants peuvent s'étouffer avec un grand nombre de petits objets et de petits aliments, dès que ceux-ci sont à leur portée. Les enfants de moins de trois ans courent les plus grands risques d’obstruction des voies respiratoires. En effet, leur voie respiratoire est très étroite et ils continuent à apprendre à mastiquer et avaler leurs aliments. Une cinquantaine d’enfants de moins de cinq ans décède chaque année des suites d’une suffocation liée à l’ingestion d’un petit corps étranger (cacahuètes, olives, petits jouets...)⁽³⁾.

À partir du moment où votre enfant grandit, joue et escalade, il est essentiel de le surveiller lorsqu’il prend ses repas et lorsqu’il joue. En plus de faire preuve d’une vigilance constante, nous vous recommandons également de le sensibiliser le plus tôt possible aux risques liés au jeu (cache-cache dans un placard, sac en plastique sur la tête…).

Étouffement : les gestes d’urgence et premiers secours à connaître

En l’absence de gestes de secours adaptés, la vie de la victime est directement menacée par le manque d’oxygène. Chez l’adulte, cela survient généralement au cours d’un repas, en présence d’autres personnes. Dans tous les cas, il faut agir vite.

Deux cas de figure peuvent se présenter.

1. L’obstruction est partielle
   La respiration reste efficace et l’enfant peut parler, crier, tousser, respirer, avec parfois un bruit surajouté. Vous devez prévenir les secours et éviter toute dégradation de l’état de la victime en les attendant.
2. L’obstruction est totale
   La respiration n’est plus efficace, voire impossible. L’enfant ne peut plus parler, crier, tousser ou émettre un son. Il garde la bouche ouverte, devient bleu jusqu’à perdre connaissance. Vous devez désobstruer ses voies aériennes le plus rapidement possible.

Pour aller plus loin, découvrez notre fiche de prévention « Prévenir le risque d’étouffement chez les enfants » avec un ensemble de bonnes pratiques et gestes de premiers secours pour éviter ce type d’accident.

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(1) Santé Publique France, Bulletin épidémiologique hebdomadaire, janvier 2017.
(2) Assurance Prévention, « Secourir une victime de suffocation : les bons gestes ! », janvier 2020.
(3) Sapeurs-pompiers de France, « Risques d’étouffement ou de suffocation ». 

Document non contractuel à caractère publicitaire à jour le 01/08/2022